Велисарий вздохнул — с огромным облегчением. Он всегда верил, что его успех полководца зависит от его умения собрать хорошую команду. Необходимость держать существование Эйда в секрете шло вразрез с его основными инстинктами и натурой лидера.

Он был рад, что тайну теперь можно раскрыть.

«Конечно, это не означает, что ты должен превращаться в лопочущего все подряд младенца», — пришел следующий импульс.

Велисарий улыбнулся и повернулся к стоявшему рядом с ним катафракту.

— Иногда… меня посещают видения будущего, Василий, — сказал Велисарий.

Глаза фракийского катафракта округлились. Но не сильно, как отметил Велисарий.

— Ты не удивлен? — Василий пожал плечами.

— Нет. Не очень. Никто ничего не говорит, учтите. Но я ведь не дурак. Я заметил, как Маврикий — да и Валентин с Анастасией тоже — совершенно не желают распространяться по некоторым вопросам. Сжимают губы и все. Например, как именно вы получили секрет пороха от малва и как вам удалось сообщить его Антонине вовремя, чтобы она смогла создать небольшую тайную армию в Сирии до вашего возвращения. И что именно случилось — или не случилось — в Индии. И почему вы были так уверены, что малва будут нашим врагом в то время, когда никто даже не задумывался об Индии. И почему Михаил Македонский — сам Михаил Македонский! — оказался таким близким другом полководца. И почему…

— Достаточно! — Велисарий поднял руки и засмеялся.

Он огляделся вокруг. Они с Василием стояли наверху дамбы. Ближайшие римские солдаты — небольшой кавалерийский эскорт — терпеливо ждали у подножия. Поблизости не наблюдалось никого из персов. В любом случае здесь было негде прятаться, кроме камышей, которые росли вдоль берега Евфрата. Ближайшие заросли располагались в трехстах ярдах. Слишком далеко, чтобы увидеть небольшую вещицу, которую Велисарий извлек из мешочка, висевшего у него на груди.

Он сложил ладонь лодочкой и положил Эйда внутрь, чтобы скрыть от любопытных глаз. Василий склонился вперед, испытывая чувство благоговения.

— Михаил Македонский принес мне вот это, — тихо сказал Велисарий. — Более трех лет назад. Он называет его Талисманом Бога.

— Он такой красивый, — прошептал Василий. — Никогда не видел ничего более удивительного.

— Да, это чудо. Это посланец из будущего, который пришел, чтобы предупредить нас об опасности малва. Он показал мне видение будущего, которое создаст малва.

Велисарий сделал паузу, чтобы Василий мог внимательно рассмотреть блестящие и переливающиеся грани.

— Позднее я расскажу тебе все, что я видел в том будущем. На самом деле…

Он колебался.

«Да. Время пришло», — сказал Эйд.

— Я расскажу вам всем. Всему командному составу армии. Время пришло. Но в настоящий момент…

Затем он мягко говорил несколько минут. Рассказывал катафракту Василию о видении, однажды полученном им, о принцессе, которую малва держат в плену. Которую для них охраняет кушанский вассал по имени Кунгас. И Велисарий рассказал, как в том будущем кушан по имени Кунгас не открыл рта, когда высокопоставленный представитель малва вошел в спальню, чтобы завладеть своей новой наложницей. Кушан не предупредил высокопоставленного господина, что его новая наложница — профессиональная убийца. И как в том будущем высокопоставленный господин умер, потому что у кушана было свое понимание чести.

А затем он рассказал, как в новом будущем, созданном самим Велисарием, тот же кушан снова не раскрыл рта. И ничего не сказал своим хозяевам из малва, когда понял, что римляне спасают девушку из рабства.

— А где сейчас этот Кунгас? — спросил Василий. Велисарий опустил Эйда назад в мешочек.

— Теперь кушан по имени Кунгас вместе со своими людьми составляют личную охрану императрицы Шакунталы. Наследницы династии Сатаваханы. Законных правителей великой Андхры.

Василий посмотрел на полководца в удивлении. Повернулся на юг, глядя на отдаленный лагерь военнопленных кушанов.

— Вы думаете?.. — Велисарий пожал плечами.

— Кто знает? Кунгас — необычный человек. Но в некоторых вещах все кушаны похожи. У них свое собственное понимание верности и долга. Они — вассалы малва и верно служили малва. Но не думаю, что они любят своих хозяев. На самом деле они терпеть их не могут.

Он отвернулся и стал спускаться с дамбы.

— И у них есть свое особое чувство юмора, — добавил он через плечо. — Очень специфическое. Скорее мрачное. Но они очень серьезно к нему относятся.

Он подождал внизу склона, пока к нему не присоединился Василий. После того как Василий встал рядом, Велисарий улыбнулся.

— Понимаешь, я рассчитываю на это чувство юмора. Кушаны не станут предупреждать малва о том, что мы делаем. Боже, нет — ведь тогда пропадет самая соль шутки.

В тот вечер, внутри темного шатра Васудева склонился вперед и наполнил кубок Велисария.

— Хорошее вино, — сказал он. — Конечно, его недостаточно. Персы жадные. Но хорошее вино. Хорошее.

Они с Велисарием осушили кубки. Васудева улыбнулся.

— Ты знаешь, мы любим делать ставки. И у нас сейчас все делают ставки. Все кушаны взяли ту или иную сторону. — Он скромно пожал плечами. — Конечно, нам особо нечего ставить, потому что мы военнопленные. Но всегда в этом деле возбуждает сам дух процесса, а не полученный выигрыш.

Он снова наполнил кубок Велисария. И они снова осушили кубки. Когда поставили их на стол, заговорил Велисарий.

— Вы делаете ставки на то, добьюсь я успеха или нет, — это прозвучало как утверждение. — В моем плане осушить Евфрат и оставить малва у Вавилона без линии поставок.

Васудева хмыкнул. Отмахнулся презрительно.

— Ха! Какой кушан будет настолько глуп, чтобы ставить на это? — Он снова наполнил кубки. Поднес свой к губам, но перед тем, как выпить, добавил с улыбкой:

— Нет, нет, Велисарий. Мы ставим на то, что ты сделаешь после.

Велисарий с трудом выпил вино, чтобы не подавиться. Васудева улыбнулся шире.

— О, да, — пробормотал командир кушанов. — Вот в чем вопрос. — И выпил свое вино.

Васудева поднял амфору и вопросительно посмотрел на Велисария. Полководец покачал головой и накрыл кубок ладонью.

— Нет, спасибо. Мне достаточно. Завтра тяжелый день. — Поставив амфору, Васудева скорчил гримасу.

— Пожалуйста! Большую часть тяжелой работы будем выполнять мы. И еще под этим жутким солнцем!

Велисарий встал, но ему пришлось пригнуться, потому что шатер был низким. Васудева поднялся вместе с ним. Он был гораздо ниже ростом, и ему пригибаться не требовалось.

Улыбка вернулась на лицо кушана.

— Но… такова жизнь. На самом деле хорошие шутки требуют долгой подготовки.

На улице у шатра, в тишине кушанского лагеря ждали Валентин и Анастасий с лошадьми. Велисарий быстро сел в седло. Васудева вышел, чтобы проводить римского полководца. Велисарий видел, как из соседних шатров за ним наблюдают другие кушаны. Мгновение они с командиром кушанов смотрели друг на друга.

— Почему ты приходил сегодня, Велисарий? — внезапно спросил Васудева. — Ты ни о чем меня не спросил.

Полководец улыбнулся, очень хитро.

— Не было необходимости, Васудева. Я просто хотел удостовериться, осталось ли у кушанов их чувство юмора.

Васудева не стал отвечать улыбкой на улыбку. В свете луны, пронзающем тьму, его лицо стало суровым.

— Это все, что осталось у нас, римлянин. Когда у людей почти ничего нет, они держат оставшееся в кулаке. Крепко сжатом кулаке.

Велисарий кивнул. Ударил пятками по бокам коня. Валентин с Анастасием тронулись вслед за ним, держась в нескольких ярдах.

— Да, это так, — Велисарий разговаривал сам с собой. — Да. Когда не остается совсем ничего, они понимают… — последние слова перешли в бормотание.

— Что он сказал? — прошептал Анастасий, склоняясь в седле. Валентин выглядел уныло.

— Эту чушь о том, что в конце только душа играет роль.

— Абсолютно правильно, — одобрительно кивнул Анастасий. Затем, увидев выражение лица Валентина, гигант добавил: — Знаешь, если ты когда-нибудь устанешь быть солдатом, я уверен: ты вполне сможешь зарабатывать себе на жизнь фокусами. Например, превращать вино в уксус.